Sous le signe du « Grand Singe », un singe empaillé qui se dresse au-dessus de tout ce qui arrive, ce roman raconte l'histoire de trois jeunes qui tentent de s'affranchir de la génération de leurs parents et d'affirmer leurs idéaux face à une réalité souvent hostile. Le destin réunit le photographe de cadavres Bogislaus, le journaliste sensationnaliste Paul et la jeune professeure de piano Rosine et met à l'épreuve leur résistance aux intempéries dans les tempêtes qui approchent de leur vie d'adulte naissante.

Le récit ironique de Raabe rassemble, sous les traits d'une histoire de divertissement apparemment triviale, les débats pressants de son époque : l'ascendance et l'existence sous le signe du darwinisme, l'art verbal et visuel dans les conditions du marché, et les relations triangulaires entre l'amour, le mariage et l'(homo)sexualité. Avec assurance et aisance,Le Grand Singe  relie des questions intemporelles sur l'idéal et la réalité, la rébellion et la subordination, la vie et la mort - et devient ainsi un métatexte sur le réalisme poétique lui-même.